Брусниця відноситься до сімейства брусничних (місцеві назви: Брусниця, брус, брусенія). Рослина являє собою вічнозелений чагарник висотою до 20 см. Має повзуче кореневище, прямостоячі гіллясті стебла, дрібні, чергові, блискучі, шкірясті листя з загорненими на нижню сторону краями. Квітки брусниці білі або рожеві, зібрані в кисті, розташовані на кінцях гілок. Цвіте в травні-червні. Ягоди повністю дозрівають у серпні-вересні.
Відмінні ознаки плодів: форма куляста, в соковитій м’якоті багато насіння, колір яскраво-червоний, розмір – до 0,8 см в діаметрі, смак солодко-кислий з гірчинкою.
Брусниця широко поширена в північних районах європейської частини, Сибіру, Білорусії, України, Кавказі. Для збільшення виробництва і поліпшення якості врожаю в багатьох районах виробляють культивування дикорослих заростей.
Застосування і цілющі властивості брусниці
Ягоди брусниці використовують по-різному: сушать, мочать, варять на меду і цукрі, додають при солінні капусти, зберігають у свіжозамороженому вигляді, готують морси, кваси, настоянки. Особливо цінується брусниця в селянському господарстві. Її додають у корм домашнім тваринам і птиці для запобігання падежу та підвищення несучості, особливо навесні.
Хімічний склад брусниці різноманітний і характеризує її харчові та ліковані властивості. У ягодах містяться 84 … 88% води, легкозасвоювані цукри (2,4 … 3,8% глюкози, 2,8 … 5,1% фруктози, а також незначна кількість сахарози), більше 2,5% органічних кислот, до 0,9% пектинових речовин. Високо вміст Р-активних речовин кальцію, що дає можливе рекомендувати брусницю для використання в дієтичному харчуванні. Вітаміну С мало 10 … 20 мг%.
Брусниця відрізняється від інших ягід присутністю бензойної кислоти, яка володіє асептичними властивостями і дозволяє тривалий час зберігати брусницю в свіжому вигляді. Бензойна кислота знаходиться у вільному стані, а також у зв’язаному – у формі глікозиду вакциніну. У недозрілих ягодах бензойна кислота і глікозид вакцинин відсутні, їх накопичення починається лише в період повного дозрівання (почервоніння) ягід. Оскільки зрілі ягоди відрізняються максимальним вмістом цих речовин і краще зберігаються, брусницю необхідний збирати в стадії повної зрілості.
Листя має складний хімічний склад. Основними речовинами є різноманітні глікозиди (арбутин, метиларбутин, мелампсорін, салідрезід), кислоти (хінна, виннокаменная, урсолова, галова) і дубильні речовини. Глікозид арбутин, кількість якого досягає 9%, вважається фармакологічно активною речовиною – він розкладається в організмі людини до гідрохінону, визначального лікарську цінність листя брусниці. Максимальна кількість арбутина накопичується в зелених плодах. Листя також багаті різноманітними мікроелементами, кількість яких зростає в міру дозрівання ягід. Найбільш важливим є марганець (32 … 50 мг%). Багаті цим елементом листя трави мучниці значно поступаються листю брусниці.
Листя вводять до складу сечогінних зборів, застосовують при нирково-кам’яних захворюваннях, а також хворобах сечового і жовчного міхура, рекомендують як в’яжучий засіб при захворюваннях шлунка, цукровому діабеті, заварюють замість чаю як тонізуючий засіб.
Настої і відвари листя застосовують як сечогінний, антисептичний і в’яжучий засіб при запаленні нирок, подагрі та ревматизмі. Рецепт настою: столову ложку листя настоюють 30 хвилин у склянці окропу, охолоджують і п’ють по столовій ложці 3 … 4 рази на день.
Рецепт відвару: 2 чайні ложки листя відварюють 15 хвилин у склянці води і випивають протягом дня.
Листя і сік брусниці володіють сильними антимікробними властивостями, пригнічують ріст деяких грибів і бактерій. Капуста, квашена з брусницею, краще зберігає свої первинні властивості.
Збір, сушіння та зберігання брусниці
Листя брусниці збирають до початку цвітіння чагарнику; при більш пізньому зборі їх якість та цілющі властивості знижуються. Сушать у сухому теплому приміщенні або на горищі, розклавши шаром 3 … 5 см на тканині або папері і періодично ворушить. Вихід сушеного листя становить 20 … 22%. Зберігають у сухих, добре провітрюваних приміщеннях.
Ягоди брусниці використовують як вітамінний засіб, рекомендують при підвищеному кров’яному тиску. Особливо гарний у цьому відношенні брусничний сік. Вміщені в ягодах винна і саліцилова кислоти дають можливість рекомендувати його і як протиревматичний засіб. Народна медицина рекомендує свіжі або мочені ягоди при гастритах із зниженою кислотністю шлункового соку.
Збирають ягоди руками або спеціальними граблями – совками в невеликі кошики. При гарному врожаї один складальник в день може зібрати 20 … 50 кг. При масових заготівлях завчасно готують 50-літрові дерев’яні бочки, вистелені всередині поліетиленовою плівкою. Після заповнення тари брусницю заливають кип’яченою питною водою, кількість якої не повинна перевищувати 7% загальної маси. Потім краї плівки зав’язують шпагатом і накривають бочку дерев’яною кришкою. У такому вигляді ягоди можуть зберігатися протягом 10 місяців. У кошиках або щільних ящиках брусницю зберігають шаром 25 … 30 см до 10 діб.